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Esta nota corresponde a una traducción al español de una publicación original de Promarket.org, de fecha 23 de julio de 2024. Esto se realiza en el marco de un convenio de re-publicación suscrito entre CeCo y ProMarket (Stigler Center, University of Chicago Booth School of Business).
En una nueva investigación, Felix Montag, Alina Sagimuldina y Christoph Winter estudian el impacto de la Divulgación Obligatoria de Precios (DOP) para los vendedores en el mercado minorista alemán de combustibles, con el fin de determinar en qué condiciones de mercado la DOP puede reducir los precios para los consumidores.
Desde el trabajo seminal de George J. Stigler sobre la economía de la información, los economistas han sabido que los vendedores pueden obtener poder de mercado debido al hecho de que los consumidores deben realizar una búsqueda costosa para descubrir cómo diferentes vendedores fijan precios para productos similares. Sin embargo, las herramientas digitales, como las aplicaciones para teléfonos inteligentes, han reducido los costos de compilar y difundir información. Por lo tanto, una herramienta de política que resulta natural para limitar el poder de mercado es obligar a los participantes del mercado a informar sus precios y promover la difusión de esta información a los consumidores. Esta es la idea detrás de las políticas de Divulgación Obligatoria de Precios (“DOP”).
Aunque a primera vista pueda parecer que la DOP beneficia de manera inequívoca a los consumidores, la evidencia sobre sus efectos ha sido mixta, con precios que disminuyen después de su implementación en algunos contextos y aumentan en otros. En un reciente trabajo del Stigler Center, Alina Sagimuldina, Christoph Winter y yo nos propusimos entender por qué las políticas de DOP a veces conducen a precios más bajos y otras veces a precios más altos. Nuestro objetivo era identificar las condiciones de mercado bajo las cuales las políticas de DOP tienen más probabilidades de beneficiar a los consumidores. Además, queríamos comprender si los diseñadores de políticas pueden influir en la probabilidad de éxito de la DOP a través de su diseño.
Para avanzar en estas cuestiones, estudiamos la introducción de la DOP en el mercado minorista de alemán de combustibles en 2013. Este es un laboratorio ideal para políticas, ya que el contexto combina la disponibilidad de datos muy detallados con la variación en las condiciones de mercado bajo las cuales se implementó la DOP, lo que nos permite explorar los mecanismos.
Después de una extensa investigación de mercado que terminó en 2011, la Oficina Federal Alemana de Cárteles (“GFCO”, por sus siglas en inglés) concluyó que los precios en el mercado minorista de combustibles eran más altos de lo que serían en condiciones de competencia efectiva. En particular, la GFCO descubrió que la falta de transparencia en los precios para los consumidores estaba provocando una competencia subóptima. Como resultado, la GFCO, junto con la Comisión Alemana de Monopolios, pidió aumentar la transparencia de precios en el mercado aguas abajo a través de la divulgación obligatoria de precios.
En 2012, el parlamento alemán aprobó una ley que obliga a todas las estaciones de servicio minoristas a reportar en tiempo real todos los cambios de precios a una base de datos central administrada por la GFCO: la Unidad de Transparencia del Mercado de Combustibles. Esta unidad de transparencia compila los datos y los pone a disposición de operadores independientes de aplicaciones para smartphones o sitios web en tiempo real. El acceso a los datos es gratuito, y la única condición para los operadores accedan a ellos es que los utilicen para difundir la información a los consumidores. En septiembre de 2013, la unidad de transparencia comenzó a operar.
Una característica clave del mercado de combustibles en Alemania es la existencia de diferentes tipos de combustible, que se venden en las mismas estaciones de servicio. La distinción más amplia es entre diésel y gasolina, entre los cuales los consumidores no pueden sustituir.
Para estimar los efectos en los precios de la DOP, utilizamos un conjunto de datos comprehensivo de cambios de precios en estaciones de servicio en Alemania y Francia para ambos tipos de combustible, antes y después de la introducción de la DOP. Para estimar el efecto de la DOP sobre los precios en Alemania, comparamos la variación de los precios en torno a la introducción de la DOP en Alemania con la variación de los precios en Francia, que no experimentó ningún cambio de política. Como mostramos en la Figura 1, la divulgación obligatoria de precios llevó a una disminución en los precios de diésel y gasolina en Alemania de dos a cuatro céntimos de euro para el diésel y de cuatro a seis céntimos de euro para la gasolina. Aunque este efecto puede parecer pequeño, ya que solo representa alrededor del 2% del precio bruto para el diésel y el 3% para la gasolina, es bastante significativo si se tiene en cuenta que la mayor parte del precio del combustible consiste en impuestos y que el precio del petróleo crudo y los márgenes posteriores solo suponen unos 10 céntimos de euro.
Figura 1
Los motores diésel son más caros que los de gasolina; sin embargo, el costo por kilómetro es menor para el diésel, debido a que los impuestos sobre el diésel son más bajos. Comprar un auto a diésel es, por lo tanto, una inversión de costo fijo para reducir los costes marginales. Por tanto, no es de extrañar que los conductores de vehículos diésel, en promedio, recorran el doble de kilómetros que los conductores de vehículos de gasolina.
Dado que los conductores de diésel conducen más y compran más combustible, el ahorro que esperan obtener al informarse también es mayor. Por lo tanto, esperamos que los conductores de diésel utilicen la información proporcionada por las aplicaciones de comparación de precios más que los conductores de gasolina. Con los datos de búsqueda de una importante aplicación de comparación de precios, demostramos que la intensidad de búsqueda de los conductores de diésel es mayor que la de los conductores de gasolina. La Figura 2 muestra el número de usuarios que buscan precios de diésel o gasolina dividido por el número de autos en circulación con motor diésel o de gasolina, respectivamente.
Figura 2
Ahora bien, si los conductores de diésel utilizan más la información sobre precios del DOP, ¿por qué son mayores los efectos sobre los precios de la gasolina? La razón es que la información sobre precios no sólo es más valiosa para los conductores de diésel después de la DOP, sino que también antes. Por lo tanto, es más probable que presten atención a los precios del combustible en su mercado local, incluso en ausencia de aplicaciones de comparación de precios, y es probable que estén mejor informados ex ante. Por tanto, a medida que haya, ex ante, menos consumidores bien informados mayor será la probabilidad de que el DOP reduzca los precios. En otras palabras, es más probable que la divulgación obligatoria de los precios beneficie a los consumidores en los mercados en los que la información de los consumidores sobre los precios es particularmente baja.
Los mercados pueden diferir no solo en función de factores relacionados con la demanda, sino también los de la oferta. Por ejemplo, pueden diferir en el número de competidores, la identidad de éstos y el grado de información de los productores antes de la DOP.
Una ventaja clave de nuestro escenario es que la DOP se introdujo en muchos mercados diferentes que difieren en el número y la identidad de los competidores. Como era de esperar, los monopolistas locales (es decir, las gasolineras que no tienen ningun competidor a menos de 5 km en auto) son los que menos reducen los precios en respuesta a la DOP. Sin embargo, siguen viéndose afectados, ya que algunos consumidores (por ejemplo, viajeros de largas distancias) seguirán considerando que compiten con otras estaciones más alejadas. Aunque la magnitud del efecto es pequeña, observamos que un mayor número de competidores refuerza el efecto de reducción de precios de las DOP.
Más allá del número de competidores, su identidad también importa. Observamos que las estaciones que pertenecen a marcas de oligopolistas integrados verticalmente, que suelen ser más caras, reducen más sus precios. En general, observamos que la dispersión de precios en los mercados locales disminuye en respuesta a la DOP, porque el precio promedio en un mercado local cae más que el precio mínimo. Esto tiene consecuencias distributivas, ya que los consumidores que están bien informados sobre los precios y suelen comprar en torno al precio más bajo en su mercado local se benefician menos que los consumidores desinformados que compran combustible a cualquier precio aleatorio que encuentren.
Por último, la información de los productores sobre los precios antes de la DOP es importante. El riesgo es que la DOP podría mejorar la visibilidad de los precios para los productores y facilitarles la aplicación de acuerdos colusorios al castigar a los vendedores que secretamente reducen el precio colusorio, ya que las desviaciones son más fáciles de detectar. Esta es la razón por la que la DOP en la industria danesa del hormigón premezclado aumentó los precios y fue derogada poco después. Dado que la GFCO documentó que los productores ya estaban muy bien informados sobre los precios antes de la DOP, existía un riesgo limitado de mejorar su información a través del MPD, lo que limitó sus desventajas.
Además de evaluar las condiciones del mercado, ¿hay algo que los responsables políticos puedan hacer al diseñar las políticas de DOP para asegurarse de que beneficiarán a los consumidores? La clave del éxito es asegurarse que la nueva información sobre precios disponible sea adoptada por los consumidores.
Una diferencia entre la implementación de la DOP en las estaciones de servicio alemanas y medidas similares en Australia o Chile fue que las barreras para que los desarrolladores de aplicaciones accedieran a la información sobre precios eran especialmente menores. Solo un año después de su puesta en marcha, la GFCO enumeraba 44 sitios web y desarrolladores de aplicaciones que difundían la información sobre precios a los consumidores.
Otra de las conclusiones de nuestro estudio es que cuando las emisoras de radio locales difunden la información sobre precios para dar a conocer la existencia de esta información, se reducen aún más los precios locales de los combustibles. De todo ello concluimos que los responsables políticos pueden utilizar campañas de información complementarias para potenciar aún más el efecto procompetitivo de la DOP.
Nos propusimos entender en qué condiciones es probable que el DOP beneficie a los consumidores. La introducción de las DOP en el mercado minorista de combustibles en Alemania ofrece lecciones valiosas para los responsables políticos que se plantean su introducción, y nos permite identificar varios factores clave para el éxito. En primer lugar, es importante determinar si las condiciones del mercado favorecen un efecto procompetitivo de la DOP. Esto es especialmente cierto cuando los consumidores carecen de información sobre los precios antes de la política, los productores ya están bien informados, y hay tres o más competidores. En segundo lugar, observamos que es crucial diseñar la política de forma que se reduzcan las barreras para la difusión de información y garantice que se recuerda a los consumidores la disponibilidad de estos datos. Teniendo esto en cuenta, la divulgación obligatoria de precios puede ser una herramienta exitosa en el conjunto de políticas utilizadas para hacer los mercados más competitivos.
Comentario del autor: El autor informa que no tiene conflictos de interés.
El artículo representa las opiniones de sus autores, no necesariamente las de la Universidad de Chicago, la Escuela de Negocios Booth o su facultad.
