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Hoy vivimos un fenómeno inflacionario global que preocupa a los gobiernos de todo el mundo por su efecto tremendamente nocivo en la economía de los hogares. Las medidas macroeconómicas que se han implementado –como elevar las tasas de interés– suponen que la presión inflacionaria se debe a mayor consumo (que estaría motivado, en parte, por ciertas ayudas estatales en el contexto de la pandemia). Sin embargo, es importante analizar lo que ocurre en la cadena de producción y cómo la concentración económica de ciertas industrias podría estar contribuyendo al aumento generalizado de los precios. Si bien es cierto que muchas veces las fusiones entre empresas resultan en mayores eficiencias, un mercado con menos competencia es más vulnerable a ciertas crisis.
El contexto actual está definido por dos características clave: primero, las cuarentenas y restricciones al trabajo presencial generaron disrupciones en la cadena de producción y, segundo, durante estos años de pandemia las personas hemos modificado nuestro consumo demandando más bienes tangibles y menos servicios que antes[1]. Dadas estas particularidades vale la pena analizar qué ocurre en aquellas industrias con pocas empresas competidoras o donde la cadena de producción está integrada.
«…el sistema será eficaz mientras se sigan socializando los problemas que traen los ilícitos anticompetitivos y los esfuerzos regulatorios se dirijan hacia donde pueden tener un mayor impacto. Asegurar la competencia en los mercados es esencial no sólo en tiempos de “normalidad”, para la protección de intereses generales, sino también en momentos de crisis».
En primer lugar, cualquier catástrofe o shock externo tendrá un efecto más disruptivo en los precios de bienes y servicios en mercados más concentrados que en aquellos donde exista mayor competencia. Imaginemos una industria con tres o cuatro empresas: si producto de una restricción regulatoria, una de ellas debe cerrar sus plantas, la oferta total se contraerá más rápida y drásticamente que en un escenario con más competidores, produciendo escasez y un aumento de los precios finales que pagan las personas[2].
En segundo lugar, existe menos capacidad productiva para hacer frente a un aumento abrupto de la demanda dado que las industrias oligopólicas tienen mayores restricciones para aumentar su oferta rápidamente (por ejemplo, necesitan tiempo para construir otra planta). Cuando hay más empresas en un mercado existe mayor dinamismo en la producción y manejo de inventarios que permiten vender más fácilmente cuando existe escasez.
Tercero, en mercados menos competitivos el riesgo de carteles y coordinación es más alto y las empresas pueden abusar de su poder de mercado dado que este ejercicio es más rentable. De hecho, los precios tienden a ser mayores en industrias más consolidadas[3]. Además, la coyuntura inflacionaria provee un escenario ideal para esconder aumentos de precios ilegales puesto que la atención está puesta en el alza generalizada y no en mercados particulares.
Por último, considerando que las empresas también son empleadoras, cuando hay pocos competidores existe mayor capacidad para pagar menores salarios, ya que los trabajadores no tienen opciones alternativas que pueden usar para negociar y obtener mejores salarios y condiciones de empleo[4].
Dado que la libre competencia permite regular y sancionar los abusos de poder mercado, es un área de política pública que ofrece herramientas para abordar la crisis que atravesamos. En Estados Unidos, el presidente Joe Biden ha instado a las autoridades a aumentar el ejercicio persecutorio con el objetivo de hacer frente a la inflación. A su vez, las investigaciones que las agencias lleven a cabo permitirán analizar cómo ciertos mercados pueden haber perdido resiliencia y capacidad de respuesta tras años de fusiones y consolidaciones.
En ese sentido, en Chile es positivo que las autoridades continúen investigando aquellas industrias donde los precios y márgenes han subido, y/o donde existe baja movilidad laboral para así profundizar las labores de persecución y sanción. Muchas veces la mera apertura de una investigación puede tener un efecto preventivo o disuasivo. La institucionalidad de libre competencia de nuestro país goza de reconocimiento internacional por su desempeño, y en el contexto que vivimos puede tener un efecto aún más importante en la vida de las personas. Por cierto, el sistema será eficaz mientras se sigan socializando los problemas que traen los ilícitos anticompetitivos y los esfuerzos regulatorios se dirijan hacia donde pueden tener un mayor impacto. Asegurar la competencia en los mercados es esencial no sólo en tiempos de “normalidad”, para la protección de intereses generales, sino también en momentos de crisis.
[1] Why Has Durable Goods Spending Been So Strong during the COVID-19 Pandemic? – Federal Reserve Bank of Cleveland, https://www.clevelandfed.org/en/newsroom-and-events/publications/economic-commentary/2021-economic-commentaries/ec-202116-durable-goods-spending-during-covid19-pandemic.aspx
[2] Salop, Steven C. y Morton, Fiona Scott, «The 2010 HMGs Ten Years Later: Where Do We Go From Here?» (2020). Georgetown Law Faculty Publications and Other Works. 2285, https://scholarship.law.georgetown.edu/facpub/2285
[3] Galston, William y Hendrickson, Clara, A policy at peace with itself: Antitrust remedies for our concentrated, uncompetitive economy, Brookings Institute.
[4] Benmelech, Efraim, Bergman, Nittai y Kim, Hyunseob, Strong Employers and Weak Employees: How Does Employer Concentration Affect Wages? (February 2018). Benmelech, Efraim, Bergman, Nittai y Kim, Hyunseob, Strong Employers and Weak Employees: How Does Employer Concentration Affect Wages? (February 2018). NBER Working Paper No. w24307, Available at SSRN: https://ssrn.com/abstract=3189259
