FNE y Mercado del Gas: ¿Cómo identificar resultados coordinados empíricamente?

3.11.2021

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Claves

¿Qué herramientas existen a la hora de identificar riesgos de coordinación en mercados concentrados? En el informe preliminar del Estudio de Mercado del Gas, la FNE se basó en literatura económica y aplicó tests empíricos rigurosos para comprobar la existencia de conductas consistentes con un comportamiento coordinado en el segmento de distribución mayorista del gas licuado de petróleo (GLP).
La preocupación competitiva en el segmento mayorista se debe a que su estructura de mercado presentaría una serie de características que facilitan conductas coordinadas entre competidores: alta concentración, simetría entre incumbentes, contacto multimercado y una demanda predecible.
Un primer análisis exploratorio de la FNE le permitió identificar una transmisión asimétrica de precios pronunciada y duradera, fenómeno también conocido como Rockets and Feathers. Que los mayoristas no traspasen totalmente las bajas en precios a los consumidores es indicio de poder de mercado.
Para mostrar riesgos coordinados en el mercado, Borenstein y Shepard proponen un test consistente en determinar si los márgenes en un mercado responden a expectativas de demanda o costos. Aplicando este test para el mercado GLP, la FNE encontró que sus márgenes respondían positivamente ante variaciones positivas del volumen esperado, patrón consistente con la de un equilibrio coordinado.

Keys

What tools exist for identifying coordination risks in concentrated markets? In the preliminary report of the Gas Market Study, the National Economic Prosecutor’s Office (FNE) relied on economic literature and implemented rigorous empirical tests to verify the existence of behaviors consistent with coordinated behavior in the wholesale distribution segment of liquefied petroleum gas (LPG).
The competitive concern in the wholesale segment is due to the fact that its market structure presents a series of characteristics that facilitates coordinated behavior among competitors: high concentration, symmetry between incumbents, multi-market contact and predictable demand.
A first exploratory analysis by the FNE allowed it to identify a pronounced and long-lasting asymmetric price transmission, also known as the “Rockets and Feathers” phenomenon. That wholesalers do not fully pass drop in prices to consumers is an indication of market power.
To show coordinated risks in the market, Borenstein and Shepard propose a test consisting of determining whether the margins in a market respond to demand or cost expectations. Applying this test for the LPG market, the FNE found that its margins responded positively to positive variations in the expected volume, a pattern consistent with that of a coordinated equilibrium.

Uno de los potenciales riesgos que surgen en mercados oligopólicos son los denominados resultados o conductas coordinadas. En esta clase de mercados, la interdependencia es tal que las decisiones de cada empresa no sólo dependen de sus propias acciones, sino que también de las de sus oponentes.

Un resultado coordinado ocurre cuando hay alzas en precios que persisten debido a que las respuestas anticipadas de los rivales desincentivan a reducir los precios (ver nota CeCo sobre conductas coordinadas aquí). Este resultado puede darse en ausencia de un acuerdo explícito o comunicación entre las partes, pero con efectos similares a los de una colusión. Por esta razón, esta clase de conductas son una preocupación constante para las autoridades de competencia. ¿Qué herramientas existen a la hora de identificar riesgos de coordinación en mercados concentrados?

En el informe preliminar del Estudio de Mercado del Gas (EM06-2020), publicado recientemente por la Fiscalía Nacional Económica (FNE), una serie de ejercicios empíricos le permitió comprobar la existencia de conductas consistentes con un comportamiento coordinado en el segmento de distribución mayorista del gas licuado de petróleo (GLP) (ver nuestra nota CeCo sobre las claves del informe preliminar aquí). Para demostrarlo, la FNE se basó en los trabajos de Borenstein y Shepard (1996) y Verlinda (2008), quienes proponen modelos de colusión tácita para entender y testear cómo se comportarían empresas bajo coordinación.

A continuación, discutimos algunos de los argumentos económicos y metodologías empíricas implementadas por la FNE que la llevaron a identificar riesgos coordinados en el mercado de distribución mayorista GLP.

Las características estructurales del mercado mayorista de GLP representan un escenario ideal para estudiar equilibrios cooperativos. La homogeneidad del producto, los altos niveles de concentración, la simetría entre competidores y el contacto multimercado darían cuenta de un mercado susceptible a esta clase de riesgos en comparación con otros mercados.

Hipótesis Mercado Mayorista GLP

En el segmento de distribuidores mayoristas de gas licuado se encuentran las empresas Abastible S.A., Gasco S.A. y Empresas Lipigas S.A., quienes concentran casi la totalidad del mercado. Estos distribuyen el gas a sus clientes ya sea en formato envasado (cilindros) o a granel.

Según indica el informe preliminar, la FNE decidió analizar con profundidad este segmento porque se trata de un sector desregulado. Su hipótesis, a evaluar, era “la existencia de conductas consistentes con un comportamiento coordinado por parte de los incumbentes en el segmento de distribución mayorista del GLP”. El origen de esta sospecha guarda relación con el hecho de que su estructura de mercado presentaría una serie de características que facilitan conductas coordinadas entre competidores (Motta, 2004; ver también nuestra nota Glosario sobre colusión aquí).

En efecto, el sector es altamente concentrado y al mismo tiempo simétrico en cuanto a las participaciones de los incumbentes, tanto a nivel de mercado-productos como de mercados geográficos. La simetría entre empresas hace más fácil coordinar precios o alinear objetivos comunes. Del mismo modo, el hecho de que los oferentes compitan en varios mercados simultáneamente también facilita la coordinación.

Adicionalmente, la demanda que enfrentan los incumbentes facilita un equilibrio cooperativo, al ser altamente estacional y estable en el tiempo. En la Figura 1 vemos que existe una importante correlación entre la temperatura y la demanda de GLP en sus distintos canales: cuando las temperaturas son bajas, la demanda del combustible crece y viceversa. Además, no se observa un cambio considerable en la evolución de la demanda, que se mantiene estable en el tiempo.

Figura 1: Evolución mensual de la demanda y comparación con temperatura promedio nacional. Fuente: Informe Preliminar Mercado de Gas, FNE (2021)

Que la demanda sea relativamente predecible permite el ajuste de márgenes de manera contra cíclica para mantener un equilibrio cooperativo. Por otra parte, la estabilidad permite que las empresas puedan detectar con mayor facilidad desvíos de un equilibrio cooperativo.

Considerando todos estos elementos en su conjunto, resulta razonable suponer que el sector sea susceptible a experimentar conductas coordinadas. Y como estas características estructurales no representan un antecedente concluyente, la FNE profundizó su análisis a través de dos test empíricos que veremos a continuación.

I. Transmisión Asimétrica de Precios

En primer lugar, la FNE realizó un breve análisis exploratorio para determinar la existencia de cambios conductuales relevantes en el periodo estudiado, que podrían señalar el comienzo o el fin de un acuerdo entre competidores. En este punto, la FNE encontró que las fluctuaciones en los precios se explicaban más bien por shocks en los precios internacionales del petróleo, uno de los principales determinantes de los costos del GLP. La Figura 2 muestra cómo los costos han seguido un patrón similar al de los precios de venta del GLP.

Figura 2: Evolución de precio de venta, costo de adquisición y margen por sub-canal. Fuente: Informe Preliminar Mercado de Gas, FNE (2021)

Sin embargo, la Fiscalía observó un comportamiento peculiar en los precios: una transmisión asimétrica de precios pronunciada y duradera. Este fenómeno, también conocido como Rockets and Feathers, hace referencia a cuando las alzas en los costos son transmitidas a los precios de los consumidores con mayor intensidad y rapidez que las bajas en costos. Por ejemplo, entre julio de 2014 y diciembre de 2015, la caída de los precios internacionales acarreó un ajuste más lento en los precios de venta del GLP, lo que se tradujo en un salto en los márgenes.

¿Qué significa esto desde el punto de vista económico? ¿Qué nos dice la evidencia sobre esta clase de fenómenos? En general, existen estudios teóricos y empíricos que han encontrado una relación positiva entre el grado de asimetría y la capacidad para ejercer poder de mercado de los incumbentes (Rotemberg y Saloner, 1986; Haltiwanger y Harrington, 1991; Borenstein y Shepard, 1996). Borenstein y Shepard (2002), por ejemplo, estudian el mercado mayorista de gasolina y encuentran que empresas con mayor poder de mercado tienden a ajustar sus precios más lentamente que aquellas que ostentan uno menor.

Siguiendo el enfoque metodológico de Borenstein, Cameron y Gilbert (1997), la Fiscalía estimó el nivel de asimetría en la transmisión de precios para el canal de distribución de GLP envasado, y encontró que, efectivamente, la respuesta del precio de venta ante un incremento o decremento en los costos difería de manera estadísticamente significativa.

Que los distribuidores mayoristas de GLP no hayan traspasado la variación de costos totalmente a los precios del GLP impacta el bienestar de los consumidores. Según los cálculos del informe, un incremento de $1 peso por kg en el costo de adquisición de los mayoristas resulta en un costo adicional que fluctúa entre $75 y $195 pesos, respecto del ahorro que significaría una disminución de igual magnitud.

Estos resultados reflejarían una intensidad competitiva débil en este segmento del mercado del gas. Respecto a riesgos de coordinación, sin embargo, no representa evidencia definitiva. Si bien estudios como los de Verlinda (2008) han logrado establecer una relación positiva entre la sostenibilidad de un cartel, poder de mercado y las asimetrías de precio, otros han encontrado explicaciones alternativas (Peltzman, 2000).

II. Equilibrio Cooperativo

En los últimos años, los economistas han desarrollado una variedad de modelos para distinguir empíricamente entre comportamientos cooperativos y no-cooperativos (o bajo competencia).

A partir de la teoría de juegos de colusión tácita (para saber más, ver nuestro glosario sobre colusión aquí), sabemos que la posibilidad de desviarse de la coordinación es lo que origina la denominada inestabilidad de la colusión (Bresnahan, 1989). Según este modelo, la colusión es más difícil de sostener cuando la ganancia de desviarse es mayor o la pérdida anticipada del castigo es menor. En términos matemáticos, la condición para que un acuerdo colusivo se mantenga suele expresarse de la siguiente manera:

Utilizando este marco general, Borenstein y Shepard (1996) presentan un modelo en el que las empresas se anticipan a las condiciones futuras del mercado para mantener el resultado coordinado de forma sostenida. La hipótesis de los autores es la siguiente:

Si los agentes esperan que las condiciones futuras al interior del acuerdo serán más favorables a las actuales, entonces el nivel de márgenes necesario para sostener la colusión aumenta. Por el contrario, si se espera que las condiciones futuras sean menos atractivas en relación al momento actual, el nivel de márgenes disminuye.

Esto ocurre porque cuando las condiciones futuras son favorables, los incentivos para mantenerse en el acuerdo deben aumentar, puesto que, en caso de que falle, la fase de castigo o competencia no resulta ser tan “dura” en relación al escenario donde las condiciones futuras no resultan ser tan favorables. Por el contrario, si las condiciones futuras no son tan favorables, los beneficios en ausencia del acuerdo no son tan atractivos, y por lo tanto, es más fácil mantener la colusión con menores márgenes.

Con esto en cuenta, Borenstein y Shepard proponen un test para determinar si el régimen de precios en un mercado es consistente con un equilibrio donde los agentes se coordinan (al menos) tácitamente. El test consiste en determinar si los márgenes en determinado sector responden a expectativas de demanda o costos de la siguiente manera:

Expectativas de Demanda: Los márgenes responderán positivamente a los aumentos esperados en la demanda futura.
Expectativas de Costos: Los márgenes responderán negativamente a los aumentos esperados en los precios de los insumos.

Cuando la demanda actual es más alta (más baja) que la demanda futura esperada, la colusión es más (menos) difícil de sostener porque las ganancias de desviarse del acuerdo y acaparar la demanda actual aumentan (disminuyen), mientras que la pérdida por castigo aumenta en la demanda futura. Análogamente, la colusión es más (menos) difícil de sostener cuando los costos actuales son más bajos (más altos) que los costos futuros esperados.

La Fiscalía aplicó este test al segmento mayorista del GLP para mostrar si acaso la dinámica de los márgenes observada en los datos era consistente con un equilibrio cooperativo e inconsistente con modelos de competencia. Para la demanda se consideró el volumen en ventas mensuales de cada mercado geográfico (208 comunas y 108 meses, desde el año 2012 hasta 2020). Para los costos se consideraron aquellos que incurren los mayoristas por obtener un kg de GLP.

A partir de las regresiones estimadas (con variables instrumentales), la FNE construyó la respuesta de los márgenes a fluctuaciones en el volumen de ventas esperado en un año típico, resultado que podemos ver graficado en la Figura 3.

Figura 3: Respuesta de margen ante fluctuaciones en el volumen esperado. Fuente: Informe Preliminar Mercado de Gas, FNE (2021)

En la Figura 3 se observa que, en efecto, los márgenes responden positivamente ante variaciones positivas del volumen esperado y negativamente en caso contrario. Es ilustrativo comparar, por ejemplo, lo que ocurre a mediados de abril y a mediados de octubre, donde el volumen demandado es similar. En estas fechas, sin embargo, los márgenes difieren significativamente, siendo mayor el margen en abril, cuando la demanda va al alza, que en octubre, cuando fluctúa a la baja. Este patrón es consistente con el test de equilibrio cooperativo de Borenstein y Shepard.

Respecto a las reacciones ante fluctuaciones de costos, las estimaciones del informe preliminar arrojaron efectos negativos -como predice la teoría-, pero los coeficientes no alcanzaron a ser estadísticamente significativos. Según el informe, esto puede deberse a que los costos no presentan un patrón tan regular como el que se observa para la demanda.

A juicio de la FNE, la evidencia tomada en su conjunto sugeriría que en el segmento mayorista del GLP la competencia es débil y que los riesgos de que haya existido o emerja una conducta coordinada son altos. Producto de esto, la FNE calculó que el impacto en los consumidores finales asciende en forma anual a aproximadamente USD $181 millones, lo que equivale a un 15% del valor de venta al público de cada cilindro de GLP.

En general, los estudios de mercado de la Fiscalía discuten frecuentemente importantes artículos académicos de organización industrial, lo que da cuenta del nivel de rigurosidad y capacidad técnica del organismo.

El objetivo de los estudios de mercado es aportar con información nueva y objetiva a problemas económicos sumamente complejos que exigen una alta capacidad técnica y expertise en los mercados evaluados. Que el informe preliminar de la FNE se base y discuta artículos de organización industrial de frontera, e implemente ejercicios empíricos extraídos de la teoría económica, da cuenta del nivel de rigurosidad que busca la institucionalidad de libre competencia en Chile.