CMA inglesa ordena revertir fusión de empresas de químicos de limpieza

El 8 de octubre de 2019 la autoridad de competencia inglesa (CMA) ordenó retrotraer la compra de Holchem por parte de Ecolab, ambas empresas de químicos para higiene industrial en Reino Unido. La operación ya se había perfeccionado a inicios de año, pero la investigación conducida ex post arrojó riesgos competitivos significativos. La CMA tomó cartas en el asunto y pidió a las empresas revertir la fusión. La decisión se encuentra actualmente en apelación ante el Competition Appeal Tribunal (CAT).

A diferencia del régimen chileno actual, el sistema inglés continúa siendo voluntario en materia de operaciones de concentración. Las empresas pueden decidir si notifican o no sus transacciones, corriendo el riesgo – como en este caso – de que sean impugnados luego de haber materializado la compra. En Chile, en cambio, después de la reforma de 2016 las fusiones de empresas que sobrepasan cierto umbral de ventas deben ser notificadas antes de su perfeccionamiento.

Ecolab es una empresa global que provee servicios tecnológicos de agua, higiene y tecnología en diversos rubros, con clientes institucionales, industriales y de energía. Holchem es una empresa inglesa de químicos de limpieza industrial. A fines de 2018, Ecolab adquirió Holchem para potenciar su cartera de clientes en Reino Unido.

El análisis se centró en la oferta de ambas partes en químicos diseñados para la higiene industrial. Se evaluaron participaciones de mercado, comportamiento de los clientes y sus posibilidades de cambio a otros proveedores, la cercanía competitiva entre Ecolab y Holchem y la presión competitiva que enfrentaban las partes luego de la fusión.

Al igual que en decisiones de la Fiscalía Nacional Económica (FNE) chilena, el análisis de la cercanía competitiva entre los actores resultó determinante para la autoridad inglesa, más allá de que la cuota de mercado de ambas empresas se encontraba entre el 30 y el 40% de acuerdo a sus estimaciones. No es lo mismo que los fusionados sean compañías del mismo rubro, pero con atributos muy distantes, a si son empresas con un perfil muy similar en términos de los clientes que atienden, su oferta de productos y la calidad percibida. Mientras más cercanas sean las empresas, el potencial dañino de la fusión es mayor, y así parece haberlo entendido la CMA en este caso.

Esto significaría que – luego de la fusión – clientes de la industria alimenticia y de bebestibles enfrentarían mayores precios o un empeoramiento de la calidad en el servicio de productos químicos de limpieza para sus plantas.

El informe de la autoridad también evaluó in extenso los aspectos asociados a remedios: qué hacer para evitar los riesgos identificados. Dado que la operación ya se había efectuado, la autoridad impuso un remedio de desinversión. En la práctica, eso significa que Holchem tendrá que ser vendida a un tercer interesado, y con ello deshacer la fusión.

Ecolab ya ha manifestado su desacuerdo con la autoridad, tanto respecto a la racionalidad y el remedio empleado en su decisión, y presentó una apelación ante Competition Appeal Tribunal, el órgano judicial británico especializado en temas de competencia y regulación económica.

Enlaces relacionados:

UK CMA – Comunicado de prensa. Ver aquí

UK CMA – Informe final de la decisión. Ver aquí

CAT – Resumen de apelación de Ecolab. Ver aquí