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Los Estudios de Mercado son una herramienta de vital importancia para las agencias de competencia a nivel mundial pues permiten promover y proteger la competencia en los mercados desde un enfoque sistémico e integral (y no solo en base al análisis de una conducta específica). Así, estos estudios pueden identificar fallas de mercado, barreras a la entrada, fricciones y otras circunstancias estructurales o conductuales cuyo examen luego permite elaborar políticas públicas y regulaciones basadas en evidencia (ver nota CeCo “Día de la competencia 2021 FNE: Sobre la importancia de los estudios de mercado en Chile e Inglaterra”).
Sin embargo, los Estudios de Mercado también pueden resultar extensos y costosos, a la vez que sus recomendaciones dirigidas a otros órganos del Estado pueden estancarse en los procesos de dictación de normas (sean administrativas o legales) y no concretarse. Por ello, las actividades que realizan algunas agencias de competencia para hacer un seguimiento (ex post) de los remedios y recomendaciones emanadas de los estudios de mercado, son particularmente útiles.
En este marco, revisamos el reporte (anual) publicado por la Competition and Markets Authority (CMA) el 9 de febrero del 2024, titulado “Funerals market Review of market outcomes”. En él, la agencia británica realiza un seguimiento a las recomendaciones y remedios establecidos en el informe final de su Investigación de Mercado relativa al sector fúnebre (diciembre del 2020). A grandes rasgos, la CMA detectó que dichas medidas tendrían un impacto beneficioso en los costos que pagan los familiares en duelo al organizar un funeral, pero que aún es muy temprano para determinar si acaso estos efectos son permanentes o transitorios.
A continuación, haremos una breve revisión del funcionamiento general del mercado fúnebre para luego abordar las conclusiones de la CMA en su reciente reporte. Finalmente, nos referiremos a la necesidad de tener un constante seguimiento de las recomendaciones entregadas en los Estudios de Mercado, y la posibilidad de profundizar en los mismos.
La dinámica del mercado fúnebre involucra varias etapas y consideraciones particulares que pueden presentar riesgos relevantes para la competencia. En efecto, existen factores regulatorios (como barreras de entrada) y conductuales (principalmente sesgos cognitivos asociados al escenario de decisión de contratación de servicios funerarios) que dificultan la competencia y toma de decisiones por parte de los consumidores.
La primera interacción en este mercado, por parte del cliente, se inicia con la planificación anticipada del fallecimiento. Bajo este escenario, la persona puede comprar de forma previa los servicios funerarios y la sepultura o cremación. Sin embargo, es usual que esta planificación no ocurra en la práctica, pues, en general, las personas no anticipan su muerte. Así, tras el fallecimiento, los deudos deben inscribir la defunción, obtener un pase de sepultura, y contratar los servicios funerarios para la inhumación o cremación. En este escenario, es altamente probable que el consumidor deba actuar no solo bajo una presión temporal (debido a los plazos establecidos por la regulación sanitaria), sino también bajo una vulnerabilidad emocional, pues es común que los encargados del funeral sean los familiares cercanos al fallecido.
Bajo estas consideraciones, no es casualidad que este mercado haya sido investigado tanto por la CMA de Reino Unido como por la Fiscalía Nacional Económica (FNE) de Chile. En efecto, en junio de 2018, la CMA inició un estudio del mercado de provisión de servicios funerarios y los servicios de cremación. Luego, en marzo de 2019, con la intención de profundizar en esta investigación, la autoridad británica decidió dar curso a una “Investigación de Mercado” (que es una herramienta similar a los estudios de mercado, pero en la que se realiza un examen más detallado). Fue así que, en diciembre de 2020, en plena crisis sanitaria (Covid-19), la CMA publicó su reporte final, identificando una serie de problemas de competencia relacionados con la información y transparencia en los precios, barreras de entrada y un aumento de las tarifas a una tasa muy por sobre la inflación (para profundizar, ver nota CeCo “Estudio sobre el mercado fúnebre: luces a raíz de la experiencia británica”).
Tomando como antecedente lo encontrado por su par europeo, en diciembre de 2021, la FNE inició su propio Estudio de Mercado en el mismo sector. En enero de 2023, la Fiscalía publicó el informe final, en donde reveló una alta dispersión de precios, posibles prácticas anticompetitivas (p. ej. ventas atadas y empaquetamientos), y la existencia de barreras regulatorias que afectan la entrada de nuevos competidores. La autoridad chilena entregó nueve recomendaciones para incrementar la competencia y beneficiar a los consumidores con precios más convenientes (al respecto, ver nota CeCo “Informe preliminar de la FNE: sesgos y mejoras competitivas en el mercado fúnebre” y conversatorio CeCo “Mercado Fúnebre y Libre Competencia”).
Con la publicación del reporte final de la CMA, la autoridad propuso un paquete de “remedios de luz solar” (sunlight remedies), en referencia a su finalidad de arrojar luz sobre los precios y ciertas prácticas de los agentes de la industria. Así, el principal objetivo de este paquete es entregar a los consumidores información más clara para su toma de decisiones, mejorando su capacidad para evaluar el costo y calidad del servicio. Asimismo, la CMA espera que, con el correcto cumplimiento de estas medidas, las actividades de los servicios funerarios y crematorios estén expuestas a un mayor escrutinio y regulación pública.
En concreto, el paquete de remedios incluyó la obligación de los directores de las funerarias y los operadores de las crematorias de relevar cierta información de precios (p. ej., una lista estandarizada que incluya precio principal por el servicio básico y otro desglosando cada ítem adicional), y la prohibición de celebrar acuerdos con hospitales, residencias de ancianos u otra institución similar (es decir, que su operación usualmente involucre el fallecimiento de personas), orientados a incentivar a estas instituciones a referir a los consumidores a una empresa funeraria específica. Bajo la misma lógica, también se prohibió a los directores de funerarias celebrar contratos con médicos forenses y policías.
Además de estos remedios, la CMA recomendó al gobierno del Reino Unido y a las administraciones descentralizadas de Irlanda del Norte y Gales, adoptar un régimen de inspección y registro de monitoreo de la calidad de los servicios funerarios (y esto solo como “primer paso” para luego adoptar una regulación más amplia de este mercado).
Por su parte, en el reporte final se recomendó al Consejo de la CMA: (i) supervisar activamente los outcomes de este mercado (precio, calidad, servicio, cantidad, etc.); (ii) publicar una revisión anual con los resultados de esta revisión; y (iii) considerar, cuando el impacto y las consecuencias de la pandemia en el sector funerario se comprendan y el sector esté más estable, un nuevo estudio.
Por último, para ayudar en la labor de monitoreo, se estableció que algunos directores de funerarias (los que poseen cinco o más sucursales), y todos los operadores de crematorios debían proporcionar información específica sobre ingresos y volumen de los bienes y servicios que entregan.
La entrega de la información mandatada en los remedios que estableció la CMA, debe realizarse cada seis meses (en abril y octubre). Así, cada empresa funeraria con 5 o más sucursales debe informar el número total de funerales que ha organizado y los ingresos totales obtenidos. Además, la información debe proporcionarse por separado para cada sucursal, y de forma agregada para todas las sucursales.
El informe publicado por la CMA en febrero del 2024 corresponde a la segunda revisión anual de los resultados del mercado en el sector funerario. En dicho documento, la agencia analizó la información proporcionada por los directores de funerarias y operadores de crematorios, en el período comprendido entre el 1 de septiembre de 2022 y el 31 de agosto de 2023, y la comparó con el mismo rango de meses del año anterior.
La principal conclusión en esta segunda revisión es que los ingresos medios por funeral son ligeramente superiores a los ingresos del período comprendido entre el 1 de septiembre de 2021 y el 31 de agosto de 2022. Sin embargo, este aumento está por debajo de la tasa de inflación (es decir, no habría un aumento en términos reales de los ingresos promedios, en este periodo).
Es interesante mencionar que esto contrasta con lo encontrado por la CMA en su reporte final, en diciembre de 2020. En él, la autoridad británica señaló que, entre el 2006 y 2019, el costo promedio de los servicios funerarios (es decir, lo que pagan los clientes por contratar los servicios funerarios) había aumentado a una tasa anual del 4,5%, lo cual, al descontar la tasa de inflación, arroja un aumento de 1,6% real. Aunque el análisis realizado por la CMA durante la Investigación de Mercado no es directamente comparable con la información analizada para confeccionar esta revisión anual, pues esta revisión no considera a todos los servicios funerarios, la autoridad sugiere que sí hay un cambio en la tendencia del precio de los servicios funerarios, que habían estado por encima de la inflación durante más de una década, y que recientemente se estarían estabilizando.
La CMA también detectó que, para los directores de funerarias que operan desde 5 o más sucursales, el ingreso promedio por funeral fue de £ 2.732, aumentando en un 4% con respecto al año anterior (£ 2.639). Por su parte, para los directores de funerarias que operan desde diez o más sucursales, el ingreso promedio por funeral fue de £ 2.652, lo que significa un aumento del 3% con respecto al periodo anterior (£ 2.566). En lo que respecta al ingreso promedio por cremación, éste fue de £ 822, lo que significa un aumento de un 2% con respecto al año anterior (£ 809).
La CMA considera que estos aumentos de ingresos son consistentes con una disminución del costo promedio en términos reales (es decir, dada la tasa de inflación). Esto tiene más sentido aún si se considera el aumento de los costos de la energía durante el período analizado.
Aunque la autoridad mencionó que estos resultados pueden representar una mejora para los consumidores, señaló que es demasiado pronto para determinar si los resultados representan una tendencia a la baja. Además, la CMA también mencionó que los ingresos medios por funeral para algunos tipos de funerales –en particular, los funerales sin asistencia ofrecidos por las funerarias más grandes– parecen haber aumentado más rápido que la tasa de inflación.
Así las cosas, la CMA explica que la baja de los ingresos (en términos reales) puede explicarse porque los consumidores están optando por comprar servicios funerarios más sencillos o sin asistencia y/o gastar menos en productos y servicios adicionales, lo que daría cuenta de la efectividad de los sunlight remedies que impuestos, relacionados con la transparencia de precios.
Teniendo a la vista la experiencia británica en el mercado fúnebre, cabe preguntarse acerca de la conveniencia de hacer un seguimiento continuo y activo de las recomendaciones de los Estudios de Mercado en Chile.
En Chile, los Estudios de Mercado —pueden concluir en dos tipos de resultados: (i) un “visto bueno”, al no verificarse la hipótesis inicial de falta de competencia formulada por la División de Estudios de Mercado; o (ii) la identificación de problemas de competencia que impiden al mercado funcionar correctamente (generalmente, esto es lo que ocurre) (ver Guía Interna para el Desarrollo de Estudios de Mercado)..
Si ocurre lo segundo (i.e., confirmación de la hipótesis de falta de competencia), la autoridad puede optar por una o varias opciones dependiendo de las particularidades del caso, entre ellas: (i) recomendar una modificación normativa; (ii) recomendar modificaciones a órganos del Estado, (iii) efectuar recomendaciones a agentes económicos, (iv) abrir una investigación por una posible infracción al DL 211, y (v) abrir un nuevo Estudio de Mercado. Es decir, los Estudios de Mercado no pueden dar lugar a una intervención directa por parte de la FNE, sino que esta sólo puede emitir recomendaciones o abrir una investigación por una posible infracción al DL 211 derivada de los hallazgos del Estudio de Mercado.
Distinto es el caso británico, en donde la autoridad posee la facultad —a través de las “Investigaciones de Mercado”— no solo de efectuar recomendaciones a otros órganos públicos, sino que también de adoptar remedios vinculantes, tales como la imposición de ciertos deberes de conducta a los agentes económicos (esto conforme a la Enterprise Act).
Si bien la FNE no goza de las facultades de la CMA, es relevante notar que en su Guía de Estudios de Mercado indica que llevará un seguimiento de las recomendaciones que realiza, con una publicación anual en su página web sobre el estado de éstas (ver párr. 52, Guía Interna). Podría ser adecuado otorgarles más visibilidad estos reportes, especialmente considerando el insuficiente impacto que ellos han tenido a nivel legislativo. En efecto, como señala el ex Fiscal Ricardo Riesco, “así como los estudios de mercado de la FNE tuvieron muy buena acogida en el Poder Ejecutivo, la reacción del Poder Legislativo fue justamente la inversa” (al respecto, ver Diálogo CeCo “Sobre la aplicación de las atribuciones legales de un órgano público en épocas convulsas: Algunas reflexiones sobre la Fiscalía Nacional Económica entre 2018 y 2022”).
CMA – Review of funerals sector (2024)
CMA – Funerals market study
